Le Trifolium fragiferum est une légumineuse caractérisée par trois feuilles alternées elliptiques ou obovales. Son allure rappelle beaucoup le trèfle rampant, au point qu’on les confond facilement dans les prairies. On l’appelle aussi fraise burro, hirusta, trèfle à la fraise ou trèfle sauvage.
Ses tiges atteignent 45 centimètres avec une allure herbacée et allongée. Elles portent plusieurs feuilles alternées d’un vert intense.
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Les fleurs prennent la forme d’une petite boule rose. Une même plante produit généralement une soixantaine d’inflorescences du printemps à l’automne. Quand les sépales sèchent, ils ressemblent à une fraise brune, d’où son surnom. Avant la floraison, la plante a l’apparence d’un trèfle blanc classique.
C’est une espèce des climats tempérés qui craint les basses températures. On la rencontre surtout près des rivières, toujours sous 1 500 mètres d’altitude, car elle a besoin de beaucoup de lumière pour bien se développer.
Ce trèfle affectionne les sols salins, profonds, argileux et compacts. Il survit aussi dans les terres mal drainées et inondées. Le pH idéal se situe entre 5,5 et 8,5, avec une préférence pour les sols neutres ou alcalins. Si votre sol ne correspond pas, enrichissez-le en phosphore et en potassium.
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Son fruit est une légumineuse contenant 1 ou 2 graines. Mais pour se reproduire, il utilise aussi ses rhizomes, qu’il dissémine largement dans le sol. Les graines se sèment généralement à la volée.
On l’utilise d’abord comme fourrage pour le bétail et pour le pâturage à long terme, souvent mélangé avec d’autres herbes. Il apporte beaucoup de protéines aux animaux qui le consomment, même s’il manque de glucides.
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Plusieurs variétés existent. Les plus connues sont : les Palestiniens (de la mer Morte), les O’Connors (australiens) et les Shearman (aussi australiens, mais peu utilisés aujourd’hui).
Certains l’utilisent comme alternative au gazon classique. Il supporte bien le piétinement, demande peu d’entretien, ne recraint pas la concurrence des mauvaises herbes, attire les insectes utiles au jardin, ne nécessite pas de tonte et reste vert tout l’été sans arrosages fréquents.
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